Qu’est-ce que la foudre?

La foudre est un phénomène naturel de décharge électrostatique qui se produit lorsque de l’électricité statique s’accumule entre un nuage et la terre. La différence de potentiel électrique entre les deux points peut aller jusqu’à 100 millions de volts et produit un plasma lors de la décharge, causant une expansion explosive de l’air par dégagement de chaleur. En se dissipant, ce plasma créé à la fois un éclair (la foudre) et un craquement sec (le tonnerre).

Comment se forme un courant de foudre ?

Le phénomène foudre tient son origine de la friction entre les cristaux les plus lourds qui tombent dans le nuage et les plus légers qui sont portés par des courants d’air chaud ascendant. Lors de cette friction, les cristaux les plus lourds arrachent des électrons aux plus léger et se charge négativement. A l’inverse, les cristaux les plus légers sont chargés positivement. Le nuage devient donc une pile géante, avec une base négative et un sommet positif, séparés par une couche d’air isolante. Lorsque la différence de potentiel entre les deux points devient trop importante, des courants précurseurs tente de se frayer un chemin à travers la couche isolante (ionisation). Lorsqu’un pont se forme entre deux précurseurs, le passage des électrons crée un brusque échauffement de l’air, allant jusqu’à 30 000°C, qui provoque l’apparition de la foudre.

Où frappe-t-elle ?

Les charges négatives accumulées à la base des cumulonimbus repoussent petit à petit les charges négatives présentes dans le sol, n’y laissant que les charges positives et créant ainsi une différence de potentiel nuage-sol. Lorsque cette différence devient trop importante de nouveaux précurseurs se forment en partant à la fois de la base du nuage et du sol. Ces précurseurs ont tendance à se rejoindre en prenant le trajet le plus court, la foudre tombe donc le plus souvent sur les points les plus hauts.